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La maggior parte delle barche a vela possieda un motore, solitamente utilizzato solo per manovre limitate e a bassa velocità, come per esempio entrare nel porto. Nonostante ciò non sono considerate imbarcazioni motorizzate perché la loro principale fonte di energia è il vento. Ciò che distingue un motorsailer dal resto delle barche a vela è la fonte della sua propulsione. La spinta di un motorsailer è distribuita tra motore e vele. Il rapporto tra la potenza del motore e la superficie delle vele determina il confine tra una barca a vela e un motorsailer: se la potenza del motore rappresenta almeno il 50%, allora l'imbarcazione viene considerata un motorsailer.

Il vantaggio di questo tipo di barca è senza dubbio la versatilità, oltre al fatto che in assenza di vento essa può muoversi in egual misura grazie al motore. È un tipo di barca abbastanza rispettosa dell'ambiente e ha un'autonomia molto più elevata rispetto ad una barca a motore, poiché non è necessario usare costantemente il motore. Un motorsailer è caratterizzato da linee meno eleganti rispetto ad una barca a vela ed offre anche maggiori spazi per la cabina e una maggior abitabilità.